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Au cours des années qui suivent la conquête par Tariq ibn Ziyad, la majeure partie du territoire passe au pouvoir des musulmans au moyen de capitulations, suivant les termes desquelles les chrétiens comme les Juifs obtenaient le statut de « gens du livre » qui leurs permettait de conserver leurs structures politiques et administratives.

Les musulmans, suivant les enseignements du Coran, estiment que les « gens du livre » ne doivent pas être convertis de force à l'islam et méritent un statut particulier, la dhimma. Le statut de dhimmi (arabe ذمي, «protégés») garantit la vie, la propriété et la liberté de culte, et un degré élevé d'autonomie juridique.