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Le 3 février 1731, après une journée harassante, la gouvernante générale des Pays-Bas, Marie-Élisabeth d’Autriche, rejoint ses appartements du palais de Bruxelles. Prise par le sommeil, la sœur de l’empereur Charles VI néglige de faire éteindre les bougies. Le feu se communique aux panneaux de bois puis aux pièces adjacentes.

Toute la nuit, la garde du palais lutte contre l’incendie avec les moyens de l’époque : seaux en cuir et seringues à eau. Les gardes bourgeoises rapidement rassemblées sont pourtant repoussées dans la confusion. Le respect strict du protocole, qui interdit formellement l’accès aux appartements privés de la gouvernante, ne permet pas de s’attaquer à la source du sinistre. La gouvernante n’est sauvée que par l’intervention d’un grenadier qui a osé enfoncer les portes de ses appartements. En outre, le vent est fort et le gel complique l’approvisionnement en eau. Au petit matin, la plus grande partie du palais a disparue dans les flammes.

Il apparaît à la lecture du rapport d’enquête que les témoins n’osaient pas accuser directement la signora Capellini, femme de chambre de la Gouvernante et bien en grâce auprès d’elle, mais qu’ils la croyaient néanmoins coupable. Les conclusions de l’enquête veilleront à protéger la Gouvernante en établissant que le feu a pris dans des cuisines situées sous l’appartement de la Gouvernante lors de la fabrication de confitures pour le grand bal prévu au palais deux jours plus tard.